Aunque por su nombre podemos pensar que se trata de algo fuera de lo común, lo cierto es que los encontramos con cierta frecuencia, sobre todo en la Tecnología contemporánea. Estos elementos deben su nombre a la complejidad no solo por sus grandes concentraciones y en estado puro, también por sus complejos procesos de extracción y refinado. Te contamos para qué sirven las tierras raras.
¿Qué son las tierras raras?
Este término hace referencia a 17 elementos químicos de lo que encontramos en la tabla periódica, 15 de ellos corresponden a los llamados lantánidos, a los que se suman el itrio y el escandio. La presencia de algunos de estos en la naturaleza es mayor, incluso que de lo que pueden ser el oro y la plata. Pero a diferencia de estos, no suelen encontrarse en su forma más pura, por lo que para extraerlos hay que hacer uso de procesos complejos y altamente contaminantes.
Lo que hace tan valiosos a estos elementos son las características, las cuales son de lo más singulares, entre las que se encuentran la óptica, católicas o magnéticas.
Principales usos de las tierras raras
Su denominación, de forma errónea, nos lleva a pensar que su presencia en el día a día es menor de lo que realmente es, ya que son indispensables para nuestro estilo de vida actual y la economía, con presencia en casi todos los sectores de la tecnología moderna. Estos son los principales usos de estas.
- Electrónico de consumo, uno de los que mayor presencia tiene es el cerio, este es usado en el pulido de las pantallas de ordenadores, Tabletas y teléfonos inteligentes. En lo que respecta a las lentes de las cámaras encontramos el Lantano y lo mismo sucede con el terbio (verde) y el europio (rojo) que son los responsables de los colores vibrantes en pantallas LCD y LED.
- Magnetismo de alto rendimiento, utilizados en la fabricación de discos duros de las computadoras, los altavoces de alta fidelidad, los auriculares, los motores de herramientas eléctricas sobre todo en los sistemas de propulsión de los vehículos eléctricos, encontramos los imanes neodimio-hierro-boro. Los cuales se caracterizan por ser extremadamente potentes a pesar de su tamaño.
- Sistemas catalíticos, son los encargados de reducir las emisiones, como en el caso de los catalizadores de los coches, en donde el cerio es uno de los elementos fundamentales.
- Tecnología aeroespacial y defensa, en lo que respecta al uso militar, estos son utilizados como guía de misiles, láseres de alta potencia, equipos de visión nocturna y sistemas de radar.
¿Por qué las tierras raras son tan importantes?
La importancia de estos reside en dos aspectos clave, la centralización de su suministro y la irremplazabilidad, más allá que su uso en el sector tecnológico.
Lo cual se explica de la siguiente forma, estos elementos no cuentan con un sustituto viable, ya sea en los que a rendimiento se refiere como en coste. De manera que al no encontrar alternativas los convierte en un cuello de botella tecnológico. Lo que representaría un problema para la producción de una amplia gama de productos, al no haber disponibilidad de estos.
Aunque estos elementos están presentes en muchas partes del mundo, es la concentración de las plantas de refinado y procesado en un área determinado, lo que condiciona la cadena de suministro global. Esto se concentra en una sola región, lo que genera una dependencia geopolítica, controlando el suministro de tierras raras, lo cual es usado como medida de presión sobre las economías más avanzadas.
¿Cuál es la relación de las tierras raras con las energías renovables?
La relación entre ambas es muy estrecha y esta es la razón de su relevancia y su creciente demanda. Se han convertido por derecho propio en un componente indispensable en la transición energética. Y las encontramos en dos de sus sectores punteros, como son:
La energía eólica, sobre todo en lo que se refiere a las turbinas offshore (marinas), las cuales dependen de los imanes de las tierras raras, con la incorporación del disprosio y el neodimio, lo que los hace más compactos y eficientes, incluso con velocidades de viento bajas. Produciendo así energía limpia y renovable.
Por otro lado, en lo que a la movilidad eléctrica se refiere, los motores utilizan imanes de neodimio para alcanzar una gran eficiencia y potencia al mismo tiempo que los hace ligeros.
Lo que se traduce en la demanda exponencial de tierras raras, con el fin de descarbonizar la economía, llegando a la neutralidad climática. Lo que trae consigo la necesidad de una minería cada vez más sostenible y el desarrollo de nuevas tecnologías que permitan el reciclaje eficiente de las mismas, permitiendo cerrar el ciclo.
